TRANSCRIPCIÓN TRADUCIDA "NACIDOS PARA CORRER" DE ALASKA MAGAZINE

HISTORIA E IMÁGENES DE DONNA DEWHURST




 El humorista Will Rogers dijo en una famosa cita: "Si no hay perros en el cielo, cuando muera, quiero ir a donde fueron ellos".

Si alguna vez has tenido una relación cercana con un perro, entiendes el vínculo incondicional que se puede formar entre un humano y su perro, y este vínculo se lleva al límite durante la segunda semana de marzo de cada año en la Iditarod . Los fans siguen la carrera a través de los nombres de los mushers, pero esos 14 perros que forman el equipo son el motor inquebrantable que tira del trineo esas 1,600 kilómetros.

TODOS PIENSAN SECRETAMENTE, que su perro es comparable a un perro de Iditarod y tienen razón. Cada raza o cruce de perros tiene habilidades en las que se destacan y nacieron para ello.  

Pero imagine un equipo de perros Labrador en la Iditarod: todos llevarían pelotas de tenis y buscarían constantemente el mar abierto más cercano para nadar, a pesar de las temperaturas bajo cero. Hace años, alguien corrió la carrera con caniches estándar, pero tener capas de pelo en lugar de pieles aislantes los expuso a la hipotermia, y el Comité Iditarod Trail prohibió su uso futuro.

 LOS MUSHERS ENFOCAN SUS VIDAS ALREDEDOR DEL CUIDADO Y EL BIENESTAR DE ESTOS ATLETAS INCREÍBLES, Y LO HACEN CON UN AMOR TOTAL HACIA LOS PERROS.

 Lo que nos lleva a los perros esquimales. Todos los perros Iditarod actuales son huskies o Alaskan husky. Los corredores de maratón nacidos en la naturaleza, los huskies poseen una magia metabólica especial que les permite no solo sobrevivir a estas carreras de larga distancia sino también prosperar en ellas. Los investigadores Mike Davis (Oklahoma State University) y Karyn Hamilton y Ben Miller (Colorado State University) han estado estudiando perros en los kennels de la élite de carreras de Alaska para comprender mejor la ciencia de la fisiología de estos atletas.

La genética y la fisiología, sin embargo, son solo una parte de la historia. La forma en que se crían y la psicología detrás de hacerlos un equipo cohesionado es la otra parte. Para explorar este aspecto, solicité la ayuda de la famosa Musher Iditarod Aliy Zirkle. Zirkle y su esposo, Allen Moore, han estado compitiendo con Alaskan Huskies desde la década de 1990, con sede en SP Kennel, en las afueras de Fairbanks. Zirkle es la única mujer que ha ganado la Yukon Quest, y Moore la ha ganado tres veces. En cuanto a Iditarod, 2020 será la vigésima carrera de Zirkle; Sus mejores resultados fueron tres podiums consecutivos en 2012-2014. Más pertinente a esta historia, ella nombra al compañero Musher Martin Buser por ganar el Premio Humanitario Leonhard Seppala de Iditarod, un  premio que conceden al Musher que gana cinco veces el cuidado ejemplar del perro durante la carrera.

Gravy, el cachorro de Aliy Zirkle, a los 10 meses de edad, es un próximo miembro enérgico de su equipo de carreras.

Entonces, ¿cómo manejan y entrenan Zirkle y Moore a más de 40 de estos supercampeones caninos? Descubrí que un kennel para perros de trineo es como manejar cualquier equipo deportivo grande, excepto que los atletas tienen una edad enorme. Cada perro debe recibir atención en relación con su salud, capacidad atlética, género, personalidad y edad.
De pie en su kennel, veo y escucho un montón de perros ruidosos, ansiosos, aparentemente hiperactivos, pero muy amigables y felices. En medio de los ladridos y el movimiento de la cola, Zirkle decía simplemente "¡Silencio!" y todo el kennel quedó instantáneamente en silencio y atento. Sentí una increíble cantidad de respeto mutuo aquí. Para lograr esto, ella y su equipo humano se preocupan por cada perro al reconocer sus talentos, habilidades, debilidades y necesidades únicas. Para explicar mejor cómo funciona todo, Zirkle decidió presentarme a tres perros muy diferentes en rl kennel.

Primero, me encontré con Gravy, un cachorro de 10 meses. Es demasiado joven para estar en un equipo de carreras, pero sigue siendo un miembro importante; Es la salsa en el futuro de SP Kennel. Desde el principio, Zirkle enfatiza el entrenamiento positivo para los perros jóvenes, absolutamente sin negatividad. Los cachorros se ejercitan por separado de los perros mayores, manteniendo las carreras más cortas con más descanso para que no pierdan peso o se cansen y desanimen mientras crecen y maduran. La vida se compone de ejercicio, diversión, comida, descanso y aprendizaje de los perros mayores. Se alimentan el doble que los perros adultos para mejorar el crecimiento muscular y el desarrollo del cerebro.

Luego, conocí a la adorable Violet, de seis años, ligeramente bizca, llena de energía y en su mejor momento para competir. Ella ya tiene cuatro Iditarods y dos Yukon Quests en su haber: bueno en su arnes. Tan pronto como las temperaturas comiencen a enfriarse en el interior de Alaska, generalmente en septiembre, Violet ayudará a dirigir sesiones de ejercicios enfatizando correr juntos en armonía. Para octubre, el kennel pasa al "modo de carrera", con las primeras nevadas trayendo mucha emoción y anticipación.

Puppy Gravy (izquierda) en un ejercicio revolviendo la hierba de verano con Violet, una de las integrantes actuales del equipo de carreras de Zirkle

Los miembros del equipo son seleccionados y entrenados para tener temperamentos suaves e incluso para evitar la sobreexcitación o la agresión. Muchos de los perros en el kennel son esterilizados o castrados para controlar el tamaño del kennel y limitar el mal comportamiento inducido por las hormonas. Se sabe que otros mushers compiten solo con perros machos, porque creen que las hormonas femeninas "se meten el cerebro", de lo que Zirkle se ríe a carcajadas. A menudo utiliza a las mujeres como líderes debido a su excelente toma de decisiones, con velocidad y empuje que compensa el tamaño y la fuerza.
También es importante para estos corredores activos la calidad y cantidad de sus alimentos. Zirkle explica que puede ser complicado crear o encontrar una mezcla que proporcione lo que necesitan, básicamente 30 por ciento de proteína / 25 por ciento de grasa, sin dejar de ser aceptable para los perros. Se agrega un poco más de proteína durante las carreras. Los alimentos normales para perros apuntan a un 18 por ciento de proteínas y un 12 por ciento de grasas. Las fuentes de proteínas para los perros de Zirkle varían de pescado a pollo y carne roja, dependiendo de la época del año y la disponibilidad. La cantidad de comida dada se basa en el tamaño, el peso y el nivel de actividad del perro.

Violet (a la izquierda) y Nacho (a la derecha) disfrutan de un soleado día de invierno para el inicio ceremonial Iditarod 2017 en Anchorage.

Por último, me encontré con Nacho, que tiene 13 años, ya retirado, un ex líder del equipo tanto para Iditarod como para Yukon Quest, y un respetado padre de muchos en el kennel. Se ha ganado ser un miembro vitalicio del equipo, pasar sus días en el "parque" con su "esposa", Olivia, y amplios juguetes de cuero crudo y chirriantes. Obtiene una mezcla de alimentos para perros senior, que atenúa la grasa y las proteínas y agrega elementos para apoyar la salud de los huesos y las articulaciones. Su ejercicio se limita a carreras divertidas y disciplina a los cachorros.

En general, la mayoría de los perros de carreras se retiran alrededor de los siete u ocho años. ¿Qué les sucede a estos perros cuando ya no juegan un papel vital en el equipo? No es sorprendente que siempre haya amigos y fanáticos del kennel ansiosos y dispuestos a adoptar un perro "retirado" en su propia casa, en Alaska o más allá.
Mantener a estos perros saludables física y mentalmente es un trabajo que se extiende las 24 horas del día, los 365 días del año. Los mushers centran sus vidas en el cuidado y el bienestar de estos atletas increíbles, lo que hacen por amor total a los perros. Algunos mushers, como Zirkle, encuentran fama con una base de admiradores increíblemente grande y devota, pero incluso los más exitosos nunca ganan una fortuna real. Casi todos deben encontrar fuentes adicionales de ingresos, y cazan y pescan para proporcionar carne para ellos y sus perros. Aún así, todos están dispuestos a enseñar y compartir su conocimiento y entusiasmo contagioso de correr. Realmente al final, se trata de los perros.

El equipo de Zirkle se mantiene tranquilo y encaminado mientras los entusiastas fans se acercan para saludarla al final del
inicio ceremonial Iditarod 2018 en Anchorage

Después de 10 años siendo parte del equipo de fotógrafos y escritores de Iditarod, Donna Dewhurst se ganó el respeto del estrecho vínculo entre los mushers y sus perros.